Les solutions pratiques au problème de la pollution industrielle à Gabès et de ses conséquences sur l’environnement et la santé des habitants, notamment la hausse des affections respiratoires, des cancers et d’autres maladies, tardent à être mises en œuvre et les nombreuses visites des responsables politiques dans la région n’ont pas été suivies d’une amélioration notable de la situation. Au contraire : les Gabésiens, se sentant sacrifiés, s’impatientent et le font tapageusement savoir.  

Latif Belhedi

Le président Kaïs Saïed a effectué, hier soir, lundi 10 août 2026, une «visite surprise» dans le gouvernorat de Gabès, au sud-est de la Tunisie, pour faire le point sur la situation environnementale de la région et constater sur place les problèmes majeurs dont se plaignent les habitants, en particulier la pollution industrielle induite par les usines du Groupe chimique tunisien (GCT), qui produisent des engrais chimiques et rejettent quotidiennement dans l’air, le sol et la mer des tonnes de déchets chimiques très nocifs pour la santé et l’économie de la région.

Au cours de cette visite M. Saïed a souligné, selon l’agence officielle Tap, la nécessité d’adopter des «mesures immédiates et efficaces pour s’attaquer aux sources de pollution et en limiter les conséquences sur la population et l’environnement». Selon la même source, le président a réaffirmé que la situation environnementale à Gabès devait être traitée par une «intervention globale, capable d’agir tant sur les sources de la pollution que sur ses répercussions», tout en parlant de «solutions structurelles à long terme». L’objectif, a-t-il expliqué, est de mettre fin aux causes de l’urgence environnementale plutôt que de se limiter à en gérer les effets.

La «Tchernobyl de la Méditerranée»

A Gabès, ville de la côte sud-est de la Tunisie historiquement connue pour son oasis maritime, où prospéraient l’agriculture, la pêche et le tourisme, la situation environnementale et sanitaire a atteint un stade critique. Surnommée la «Tchernobyl de la Méditerranée», la région subit depuis des décennies l’impact de l’industrie lourde des phosphates.

L’origine de la crise environnementale de Gabès remonte à 1972, avec l’installation du pôle industriel du GCT, destiné à la transformation des phosphates en acide phosphorique et en engrais destinés à l’exportation.

Au fil des décennies, l’activité industrielle a eu un impact majeur sur l’environnement, notamment par le rejet en mer d’importantes quantités de phosphogypse — un résidu du traitement des phosphates contenant, entre autres, des métaux lourds, du fluor et des éléments radioactifs — ainsi que par des émissions atmosphériques de dioxyde de soufre, d’ammoniac et de composés fluorés.

La pollution a également affecté les ressources en eau, en raison de l’exploitation progressive des nappes phréatiques par le complexe industriel et de ses conséquences sur l’écosystème de l’oasis côtière.

La situation est revenue au cœur de l’actualité après des épisodes de forte pollution atmosphérique ayant provoqué, depuis septembre dernier, des intoxications et des hospitalisations : selon des sources locales, plus de 120 personnes ont nécessité des soins pour des symptômes tels que des difficultés respiratoires, des évanouissements ainsi que des irritations oculaires et des voies respiratoires.

La population au bord de la crise de nerfs

Par ailleurs, des associations écologistes et des militants organisent régulièrement des marches de protestation, à Gabès mais aussi à Tunis, devant le siège du GCT, pour dénoncer les conséquences de la pollution industrielle sur la santé des populations locales, notamment l’augmentation des pathologies respiratoires, des cancers et d’autres maladies.

Le mouvement écologiste «Stop Pollution» a organisé de nombreuses mobilisations pour réclamer la fin de la pollution industrielle et la délocalisation des installations du GCT. La pression croissante de la population a replacé la question environnementale de Gabès parmi les priorités de l’agenda institutionnel national. Kaïs Saïed avait déjà chargé un groupe de travail d’élaborer des propositions pour répondre en urgence à la crise environnementale dans la région. Le rapport final et les recommandations du groupe avaient été présentés au président en janvier 2026. Mais on attend toujours des mesures concrètes pour faire face au fléau de la pollution industrielle à Gabès.

Certaines annonces ont été faites ces derniers mois pour calmer la colère des habitants, mais elles sont davantage des déclarations d’intention que des décisions exécutives. Et les Gabésiens qui avaient espéré voir la visite du chef de l’Etat d’hier soir s’accompagner de la mise en route de mesures concrètes de lutte contre la pollution et ses conséquences socio-économiques en ont finalement eu pour leur frais. Beaucoup ont d’ailleurs scandé d’une seule voix au passage du président : «Le peuple veut le démantèlement des unités industrielles», détournant ainsi, ironiquement, le slogan de la campagne présidentielle de Saïed en 2019 : «Le peuple veut».

Jusque-là, on ne peut pas dire que les cris de détresse des Gabésiens ont été entendus ou que les visites des responsables dans la région aient été suivies d’une amélioration de leur situation. Il faut dire que pour l’Etat tunisien, la marge de manœuvre est très étriquée : la crise financière qu’il traîne depuis 2011 ne lui permet pas de se passer des recettes des exportations d’engrais chimiques. C’est la quadrature du cercle, en somme.

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La subvention américaine de 1,5 million de dollars annoncée cette semaine doit financer un programme visant à mobiliser plus de 100 millions de dollars de capitaux privés américains autour de PhosCo Ltd. Le document complet prévoit une participation américaine de 30 à 40 % dans la société australienne et affiche l’objectif d’empêcher l’entrée d’« entreprises publiques non marchandes » dans le projet, une formulation qui renvoie à la rivalité avec la Chine sans jamais la nommer.

La publication diffusée le 6 août par l’ambassade des États-Unis à Tunis présentait l’initiative « Safeguarding U.S. Critical Minerals Supply Chains-Tunisia » comme un programme destiné à soutenir l’investissement privé transparent dans le phosphate tunisien.

Le document complet de l’appel à candidatures, publié sur Grants.gov sous la référence DFOP0019505 et consulté par Webdo, révèle une opération d’une portée beaucoup plus importante. La subvention, comprise entre un million et 1,536 million de dollars, doit financer un dispositif chargé d’attirer des investisseurs privés américains dans le projet phosphatier développé par PhosCo Ltd.

Une participation américaine de 30 à 40 % visée

L’objectif fixé par le département d’État est de mobiliser plus de 100 millions de dollars de capitaux privés américains afin de permettre à des investisseurs de prendre une participation de 30 à 40 % dans PhosCo Ltd.

Les 100 millions de dollars ne constituent donc ni une aide américaine ni un investissement déjà garanti. Il s’agit de la cible assignée à l’organisation qui remportera l’appel à candidatures.

Le programme doit également favoriser entre 15 et 25 millions de dollars d’exportations américaines d’équipements et soutenir entre 75 et 125 emplois industriels aux États-Unis. Sa mise en œuvre doit durer entre 18 et 24 mois, avec un démarrage envisagé le 1er octobre 2026.

L’organisation retenue devra identifier des fonds de capital-investissement, des financeurs institutionnels et des investisseurs stratégiques susceptibles d’investir directement dans PhosCo. Elle pourra constituer des espaces sécurisés d’échange de documents, organiser des présentations aux investisseurs et accompagner les procédures de vérification financière et juridique.

Elle devra également coordonner son action avec l’International Development Finance Corporation américaine et d’autres institutions financières pour étudier des solutions combinant capitaux privés, prêts et instruments de réduction des risques.

Un seul financement est officiellement prévu, même si le département d’État se réserve la possibilité d’en accorder jusqu’à deux, selon les candidatures reçues et les fonds disponibles.

PhosCo et le bassin phosphatier du Nord-Ouest au centre du programme

Le document américain identifie explicitement PhosCo Ltd comme la société au cœur de l’opération. Cette entreprise australienne cotée à la Bourse de Sydney développe le projet Gasaat dans la région de Kasserine.

Le NOFO présente PhosCo comme détenteur des droits de développement du « Northwest Mineral Basin » et évoque un gisement de 146 millions de tonnes de phosphate susceptible d’être exploité pendant une cinquantaine d’années.

Ce chiffre correspond cependant à une estimation antérieure. PhosCo fait désormais état d’une ressource de 166,6 millions de tonnes pour Gasaat, après l’intégration de nouvelles découvertes.

Selon le document américain, plus de 285 millions de dollars de financements provenant de banques internationales de développement seraient déjà engagés dans les infrastructures ferroviaires et de traitement de la région. Cette somme est présentée comme un élément réduisant les risques pour les futurs investisseurs, mais elle reste à recouper auprès des institutions financières concernées.

Le programme prévoit aussi un accompagnement juridique pour la préparation d’accords de coentreprise et de contrats d’achat à long terme. Un troisième volet porte sur l’analyse économique des sous-produits issus du traitement du phosphate, notamment le cadmium et d’autres éléments susceptibles d’être valorisés.

La Chine non citée, mais clairement en toile de fond

La dimension géopolitique apparaît dans l’objectif officiel du programme : établir une chaîne d’approvisionnement durable en phosphate tout en empêchant l’entrée d’« entreprises publiques non marchandes ».

Le NOFO ne cite ni la Chine ni aucune entreprise chinoise. Cette formulation s’inscrit toutefois dans la doctrine américaine sur les minerais critiques, qui oppose les investissements privés occidentaux aux entreprises publiques soutenues par des puissances concurrentes. Dans ce contexte, la Chine apparaît comme la principale puissance visée, même si ce rapprochement demeure une interprétation du document.

Le montage retenu confirme l’implication directe de Washington. L’accord prendra la forme d’un « Cooperative Agreement », permettant au gouvernement américain d’approuver la sélection des investisseurs, des institutions financières et des conseillers techniques.

Les autorités américaines devront également donner leur accord écrit sur certains documents techniques, commerciaux et juridiques avant leur transmission aux partenaires tunisiens, ainsi que sur le format des rencontres organisées avec les investisseurs.

Le document fixe enfin une stratégie de sortie précise : le soutien américain doit s’achever après 18 à 24 mois, une fois des capitaux américains installés dans PhosCo, les normes techniques américaines intégrées au projet et les premiers contrats d’achat à long terme conclus.

La subvention de 1,5 million de dollars apparaît ainsi comme le levier initial d’une opération plus large, mêlant investissements privés, exportations industrielles et sécurisation géopolitique d’une ressource désormais considérée comme stratégique.

Document source : NOFO officiel DFOP0019505 NB. Pour consulter le NOFO complet, ouvrir l’onglet « Related Documents », déployer le dossier « Full Announcement – Information for Applicants », puis télécharger le fichier « TUNISIA PhosCo_ FY26 – Notice of Funding Opportunity 06242026.pdf ». Le document est également contenu dans l’archive ZIP proposée dans cette rubrique.

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L’Assemblée des représentants du peuple (ARP) a adopté, mardi, avec 58 voix pour, 13 voix contre et 9 abstentions, un projet de loi portant approbation de l’accord de garantie, conclu entre la République tunisienne et la Banque Européenne pour la Reconstruction et le Développement (BERD), le 3 novembre 2025 au profit de la Compagnie des phosphates de Gafsa (CPG). Ce financement, composé d’un crédit de 110 millions d’euros (l’équivalent de 371 millions de dinars) et d’un don de 7 millions d’euros, vise à moderniser les équipements de la compagnie, renforcer ses capacités de production et améliorer ses performances environnementales.

Un programme pour renouveler les équipements miniers

Le projet prévoit l’acquisition de nouveaux équipements destinés aux activités d’extraction et de transport du phosphate, notamment des engins modernes de forage et des moyens logistiques adaptés aux besoins de la CPG.

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L’objectif est d’augmenter les capacités opérationnelles de la compagnie et de permettre une reprise durable de la production nationale de phosphate, un secteur stratégique pour l’économie tunisienne.

Un volet environnemental au cœur du projet

Le financement de la BERD prévoit également l’installation d’une unité de filtration à haute pression destinée au traitement et à la réutilisation des eaux usées.

Cette composante environnementale doit permettre de réduire la consommation des ressources hydriques souterraines, d’améliorer la gestion des rejets industriels et d’inscrire l’activité de la CPG dans une démarche conforme aux exigences de la transition verte.

La relance d’un secteur stratégique

Accordé directement à la CPG avec la garantie de l’État tunisien, le crédit sera remboursé sur une période de 10 ans, dont trois années de grâce, tandis que la durée d’exécution du projet est fixée à trois ans.

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À travers cet investissement, les autorités ambitionnent de restaurer la compétitivité de la compagnie, d’améliorer sa gouvernance et de renforcer son attractivité auprès des investisseurs. La reprise du secteur des phosphates devrait également contribuer à accroître les exportations, générer davantage de recettes en devises et soutenir les finances publiques.

Un défi majeur pour retrouver la place historique du phosphate tunisien

La modernisation de la CPG intervient dans un contexte marqué par le recul de la production de phosphate au cours des dernières années. La compagnie, longtemps considérée comme l’un des principaux moteurs économiques du pays, doit désormais relever le défi de la productivité, de la stabilité sociale et de la modernisation industrielle afin de retrouver une place compétitive sur les marchés internationaux.

En juin dernier, un plan d’investissement estimé à près de 2,7 milliards de dinars avait été présenté jeudi devant la Commission des finances et du budget du Conseil national des régions et des districts, alors que la CPG et le GCT restent confrontés à des difficultés financières, logistiques et industrielles persistantes. L’objectif est d’autant plus ambitieux que la production moyenne de phosphates de la dernière décennie n’a pas dépassé 3,2 à 3,4 millions de tonnes par an, très loin des niveaux d’avant 2011 lorsque la production atteignait environ 8,2 millions de tonnes par an.

La production de phosphate devrait atteindre environ 4,5 millions de tonnes en 2026. Toutefois, plusieurs contraintes continuent de peser sur l’activité, notamment les difficultés de transport et l’insuffisance des ressources en eau utilisées pour le lavage du phosphate.

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