Le président de la société chinoise Asia-Potash International Investment Guangzhou a réaffirmé la volonté de son groupe d’accélérer les démarches pour obtenir les autorisations nécessaires au lancement du projet d’exploitation du gisement de phosphate de Sra Ouertane, dans le sud du gouvernorat du Kef.
Ce projet d’envergure mobilisera un investissement initial estimé à 800 millions de dinars, avec une capacité de transformation d’un million de tonnes de phosphate par an lors de la première phase. Il devrait générer plus de 1 500 emplois directs, constituant un levier important pour le développement économique local.
En visite dans la région, le responsable chinois s’est entretenu avec le gouverneur du Kef, Walid Kbaïa, afin de définir les modalités de concrétisation de l’offre formulée au gouvernement tunisien. Il a souligné l’expertise internationale de son groupe dans la gestion de projets structurants et son engagement pour le développement durable des zones d’implantation. Il a également mis en avant le potentiel minier et les atouts naturels du Kef.
Le gouverneur a assuré du soutien total des autorités régionales et des administrations locales pour faciliter la réalisation du projet, en levant les obstacles administratifs et logistiques. Il a aussi invité la partie chinoise à finaliser rapidement les études techniques et les travaux de prospection géologique dès l’obtention des autorisations du ministère de l’Industrie, des Mines et de l’Énergie.
La délégation chinoise a effectué une visite sur le site de Sra Ouertane, où elle a pris connaissance des cartes géologiques, des données techniques et des réserves estimées, confirmant le potentiel du gisement.
La Société Nationale des Chemins de Fer Tunisiens (SNCFT) a transporté environ 780 000 tonnes de phosphate commercial au cours du premier semestre de cette année. Ce transport s’effectue principalement via des trains en provenance des laveries de la Compagnie des Phosphates de Gafsa, à destination des usines du Groupe Chimique Tunisien, à raison de quatre trains par jour.
Cependant, la SNCFT a enregistré une baisse de 3,7 % par rapport à la même période de l’année dernière, où 810 000 tonnes de phosphate avaient été acheminées par train.
Cette diminution s’explique notamment par l’arrêt, par la Compagnie des Phosphates de Gafsa, de l’acheminement de phosphate vers les usines de la Société Tunisienne Indienne des Engrais (TIFERT), en raison de l’accumulation de dettes de cette dernière envers la Compagnie des Phosphates de Gafsa.
Des représentants de la société chinoise « Asia Potash International Investment ( Guangzhou) », spécialisée dans l’extraction de potassium et le développement agricole moderne ont exprimé, mardi, leur prédisposition à investir en Tunisie dans les secteurs de la prospection et de l’exploitation minière.
Reçue par la ministre de l’Industrie, des Mines et de l’Energie, Fatma Thabet Chiboub, la délégation chinoise conduite par le vice-président de la société, Zheng Youye s’est également dite « prête » à développer le projet d’exploitation du phosphate à la mine « Sra Ouertane » (gouvernorat du Kef) et à établir un partenariat avec la Tunisie dans le domaine de la production d’engrais, selon un communiqué publié par le ministère.
Lors de cette rencontre qui s’est déroulée au siège du ministère, la ministre a réaffirmé l’engagement de son département et de ses structures à offrir un environnement propice aux investissements, de manière à encourager les nouveaux projets, favoriser le développement économique et générer de l’emploi.
La délégation chinoise effectue actuellement sa deuxième visite en Tunisie pour discuter du renforcement des investissements dans le secteur minier.
ASIA Potash International Investment (Guangzhou) est une entreprise chinoise spécialisée dans l’extraction de potasse et le développement du secteur agricole. Elle œuvre au développement de l’industrie du phosphate et de ses dérivés.
Dans le reportage que nous reproduisons ci-dessous, l’agence AFP revient sur le drame de Gabès, ville du sud-est de la Tunisie, la plus polluée par les industries chimiques dans le pays, et dont la population appellent les autorités à leur secours, sans que leur voix ne soient pour le moment entendue.
La chambre de Cherifa Attia sent le caoutchouc brûlé. L’odeur provient d’une énorme usine de traitement des phosphates, installée à Gabès en Tunisie, qui déverse ses déchets à l’air libre et dans la mer.
Les riverains dénoncent depuis des années les émanations toxiques du Groupe chimique tunisien (GCT), plus grand complexe du pays, qui produit des engrais à base de phosphate.
Les autorités avaient annoncé la fermeture du site en 2017 mais le gouvernement a récemment promis de multiplier par cinq la production de phosphates, pour la faire passer de 3 à 14 millions de tonnes par an d’ici 2030.
«C’est en train de nous tuer, nous respirons cela nuit et jour», explique à l’AFP Cherifa, 74 ans, en humant l’air acre qui enveloppe Gabès et ses 400 000 habitants.
Après des années de troubles sociaux et de sous-investissements, le président Kaïs Saïed veut relancer le secteur des phosphates, principale richesse naturelle de Tunisie, qui a dégringolé du 5e rang mondial en 2010 au 10e actuellement.
«Cette usine est mauvaise pour l’air, la mer, toute forme de vie. Nous espérions une application de la décision de 2017 mais le gouvernement a visiblement abandonné cette idée», déplore Khayreddine Debaya, coordinateur de Stop Pollution, une ONG locale.
Cherifa dit avoir survécu à deux cancers du sein et de l’utérus alors que sa sœur Naftia, 76 ans, souffre de problèmes cardiaques et de peau.
Diverses études lient la transformation des phosphates à des pathologies semblables à celles des deux sœurs.
Des niveaux très élevés de polluants chimiques
Outre la relance de la production, le gouvernement a récemment décidé de retirer les phosphogypses – principal résidu de la production de fertilisants – de la liste des déchets dangereux.
La production d’engrais émet des gaz hautement toxiques comme le dioxyde de soufre et l’ammoniac, tandis que le phosphogypse contamine les sols et les nappes phréatiques avec des substances cancérigènes comme le plomb et l’arsenic.
L’Institut national de la santé aux Etats-Unis a établi une corrélation entre l’exposition à ces déchets et des affections comme l’«insuffisance hépatique, des maladies auto-immunes, des troubles pulmonaires».
Selon une étude du laboratoire universitaire français Géosciences Environnement Toulouse, datant de décembre dernier, l’usine de Gabès émet «des niveaux très élevés» de polluants.
Le document déplore des «conséquences dévastatrices» comme des «malformations cardiaques», soulignant que «cette pollution industrielle (..) est associée à divers problèmes de santé très répandus à Gabès, comme des cancers (poumon, nez, sein, foie, rein, estomac, sang)».
En l’absence de données officielles, il est difficile de quantifier l’ampleur du phénomène. Une cancérologue locale interrogée par l’AFP a refusé de commenter les cas spécifiques à Gabès. Pour beaucoup de riverains, la prudence de certains médecins s’explique par la peur d’une réaction des autorités.
Le complexe chimique donne du travail à environ 4 000 personnes à Gabès, où une personne sur quatre est sans emploi.
«Si les autorités refusent de la démanteler, il faudrait au moins arrêter de déverser des déchets dans l’air et en mer», estime Mouna Bouali, une autre riveraine de 45 ans, suggérant que les autorités utilisent l’argent du phosphate pour «assainir l’environnement».
L’argent pour l’Etat, la maladie pour la population
Sollicitées à plusieurs reprises par l’AFP, les autorités n’ont pas souhaité répondre.
«Nous sommes tous moribonds à Gabès», dénonce Mme Bouali, assise près de sa mère Dhabia, aveugle et atteinte d’une maladie auto-immune.
«Qu’ils prennent tout Gabès, nous ne voulons plus de cette ville» dont «l’Etat tire de l’argent et nous uniquement des maladies», lance Dhahbia, 67 ans, qui envisage de vendre sa maison mais se demande «qui voudrait acheter un logement ici».
Ces dernières semaines, des centaines de riverains ont été crier leur colère devant les bureaux du gouverneur local, brandissant des pancartes: «je veux vivre».
Les familles interrogées par l’AFP ont voté pour le président Saïed, réélu en octobre dernier, auquel elles font confiance. C’est pourtant sous son impulsion que la Tunisie mise sur le phosphate, ce «pilier de l’économie nationale», selon M. Saïed, pour stimuler la croissance grâce à des exportations destinées particulièrement aux marchés européens.
Cherifa et Naftia se souviennent encore de l’inauguration du complexe GCT par le premier président tunisien Habib Bourguiba en 1972, dans un contexte d’essor industriel. «Nous sommes descendues dans la rue pour chanter et applaudir», souligne Naftia, sans savoir que «nous célébrions notre propre perte».
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Des représentants de la société chinoise « Asia Potash International Investment ( Guangzhou) », spécialisée dans l’extraction de potassium et le développement agricole moderne ont exprimé, mardi, leur prédisposition à investir en Tunisie dans les secteurs de la prospection et de l’exploitation minière.