Face à l’étroitesse du marché local, aux contraintes réglementaires et à la difficulté d’accès aux financements internationaux, l’internationalisation des entreprises tunisiennes est devenue une nécessité stratégique. Pour de nombreuses start-up et PME voire grandes entreprises, rester confinées au marché tunisien limite fortement les perspectives de croissance, la capacité à attirer des investisseurs et l’accès aux grandes opportunités commerciales mondiales.

Depuis plusieurs années, un nombre croissant d’entrepreneurs tunisiens choisissent ainsi d’installer une partie de leurs activités à l’étranger; voire de transférer leurs sièges sociaux vers des hubs internationaux comme Paris, Londres, Dubaï, Berlin, Montréal ou Casablanca. Cette tendance à l’internationalisation touche particulièrement les secteurs technologiques, les services numériques, l’industrie exportatrice et les activités innovantes.

Une économie locale trop étroite pour les ambitions des start-up

Le marché tunisien, avec un pouvoir d’achat limité et une faible profondeur financière, nous expliquent des analystes, ne permet pas toujours aux entreprises innovantes d’atteindre une taille critique. « Pour une start-up technologique, l’accès rapide à des marchés plus vastes devient indispensable, afin de rentabiliser ses investissements, lever des fonds et accélérer son développement », explique un membre d’une association à but non lucratif.

« Dans les secteurs du numérique et des services digitaux, la concurrence est désormais mondiale. Une entreprise tunisienne peut développer une technologie performante, mais se retrouver freinée lorsqu’il s’agit d’ouvrir un compte international, recevoir des paiements en devises, investir à l’étranger ou conclure des contrats avec des partenaires internationaux », regrette-t-il.

De nombreux fondateurs estiment ainsi que les procédures liées au code des changes, les restrictions sur les mouvements de capitaux et la lenteur administrative ne sont plus adaptées aux exigences de l’économie numérique, renchérit un autre le fondateur d’une start-up.

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Pourquoi les entreprises tunisiennes s’expatrient

L’expatriation des entreprises ne signifie pas nécessairement un abandon de la Tunisie. Mais elle est liée aux explications fournies plus haut. Dans de nombreux cas, les sociétés adoptent un modèle hybride :

• les équipes techniques, informatiques ou de production restent en Tunisie;
• les structures juridiques, commerciales ou financières sont installées à l’étranger;
• les levées de fonds sont réalisées depuis des holdings internationales.

Ainsi, cette organisation permet aux entreprises de conserver les compétences tunisiennes; tout en bénéficiant d’un environnement plus favorable à l’international.

Les motivations les plus fréquemment citées sont :

• l’accès aux investisseurs étrangers;
• la possibilité d’opérer librement en devises;
• l’ouverture sur les marchés européens, africains ou du Golfe;
• la crédibilité internationale auprès des partenaires;
• un cadre réglementaire plus souple;
• une fiscalité parfois plus attractive.

Ces start-up tunisiennes qui ont réussi leur internationalisation

Dans ce cadre, plusieurs entreprises tunisiennes ont démontré qu’une stratégie d’internationalisation pouvait devenir un puissant moteur de croissance.

InstaDeep : la réussite tunisienne devenue mondiale

Fondée par des ingénieurs tunisiens, InstaDeep est souvent citée comme l’un des plus grands succès technologiques issus de Tunisie. L’entreprise spécialisée dans l’intelligence artificielle s’est rapidement développée à Londres puis à l’international afin d’accéder aux grands marchés technologiques et aux investisseurs mondiaux.

Son rachat par le groupe allemand BioNTech pour plusieurs centaines de millions de dollars a constitué un signal fort pour l’écosystème tunisien : une start-up née en Tunisie peut devenir un acteur mondial; et ce, à condition de s’intégrer très tôt dans les circuits internationaux.

Expensya : croissance régionale puis acquisition internationale

Autre exemple marquant : Expensya, spécialisée dans la gestion des dépenses professionnelles. La société a rapidement compris que son marché naturel dépassait largement la Tunisie. En s’implantant en France et en développant une présence internationale, elle a pu accélérer sa croissance avant d’être rachetée par le groupe suédois Medius.

L’entreprise a toutefois conservé une importante base de talents en Tunisie. Tout en structurant ses activités commerciales et financières à l’étranger.

Dabchy, Cynoia et les nouvelles générations de start-up

D’autres jeunes pousses tunisiennes cherchent aujourd’hui à suivre la même trajectoire. Des start-up comme Dabchy dans l’économie circulaire ou Cynoia dans les solutions collaboratives ciblent directement des marchés régionaux et internationaux dès leurs premières phases de développement.

Pour ces entreprises, l’internationalisation n’est plus une étape secondaire; elle fait partie du modèle économique dès la création.

Les échecs et les limites de l’expatriation

Cependant, l’internationalisation n’est pas systématiquement synonyme de réussite. Plusieurs start-up tunisiennes ayant transféré leurs activités à l’étranger se sont heurtées à des difficultés importantes.

Certaines n’ont pas réussi à s’adapter à la concurrence internationale, beaucoup plus intense que sur le marché local. D’autres ont souffert d’un manque de financement durable malgré leur implantation dans des places étrangères.

Le coût élevé des opérations à Paris, Londres ou Dubaï représente également un risque majeur pour des jeunes entreprises encore fragiles. Certaines start-up tunisiennes se sont retrouvées confrontées à des charges salariales, juridiques et commerciales bien supérieures à leurs capacités financières.

Certains entrepreneurs reconnaissent également que l’installation hors de Tunisie ne règle pas automatiquement les problèmes structurels : une mauvaise stratégie, un produit peu compétitif ou une gouvernance fragile restent des facteurs d’échec, quel que soit le pays d’implantation.

Industrie et agroalimentaire : une internationalisation déjà engagée

Le phénomène dépasse largement le secteur des start-up. Dans l’industrie manufacturière, automobile ou textile, plusieurs entreprises tunisiennes (sans les citer) ont ouvert des unités de production au Maroc, au Portugal, en Europe de l’Est ou au Mexique afin de se rapprocher des marchés internationaux et des chaînes logistiques mondiales.

Dans l’agroalimentaire également, des groupes tunisiens ont développé une présence en Afrique subsaharienne et au Moyen-Orient pour conquérir de nouveaux consommateurs et réduire leur dépendance au marché local. Cette stratégie vise souvent à contourner les limites de croissance en Tunisie et à mieux intégrer les réseaux mondiaux de production et de distribution.

Un cadre réglementaire de plus en plus contesté

Pour de nombreux acteurs économiques, la principale difficulté demeure le cadre réglementaire tunisien. Lequel est encore largement fondé sur une logique de contrôle des capitaux héritée des décennies précédentes.

Les restrictions liées aux investissements à l’étranger, aux transferts de devises et aux opérations financières internationales sont régulièrement pointées du doigt par les entrepreneurs et les investisseurs.

De ce fait, plusieurs chefs d’entreprise estiment que la Tunisie risque de perdre ses sociétés les plus innovantes si des réformes structurelles ne sont pas engagées rapidement pour moderniser l’environnement économique et financier.

Une fuite des entreprises ou une opportunité pour la Tunisie ?

Dans l’analyse, on se rend compte que l’internationalisation des entreprises tunisiennes soulève aujourd’hui un débat majeur. D’un côté, certains y voient une forme de fuite économique susceptible d’affaiblir l’écosystème local, réduire les investissements domestiques et accélérer le départ des talents. De l’autre, plusieurs experts considèrent que cette ouverture internationale peut au contraire renforcer la présence tunisienne dans l’économie mondiale. Les entreprises qui réussissent à l’étranger continuent souvent de maintenir des équipes techniques en Tunisie, de former des compétences locales et de générer des revenus en devises.

Sans vouloir prendre parti, beaucoup d’éléments concrets ont tendance à montrer que l’internationalisation des entreprises tunisiennes – petites, moyennes et grandes – est une nécessité absolue.

Par conséquent, le véritable enjeu pour la Tunisie n’est donc probablement pas d’empêcher les entreprises de s’internationaliser; mais de créer un environnement suffisamment attractif pour qu’elles continuent à investir localement. Et ce, tout en se développant à l’échelle mondiale.

Dans un monde économique désormais de plus en plus globalisé, la question n’est plus de savoir si les entreprises tunisiennes doivent s’internationaliser; mais si la Tunisie saura accompagner cette transformation sans perdre ses talents et ses champions économiques.

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