À environ un mois de la Journée mondiale de l’eau, célébrée chaque année le 22 mars, la région MENA fait face à un stress hydrique croissant : la moitié de ses 29 pays sont déjà sous le seuil critique de 500 m³ par habitant et par an. Le dessalement de l’eau de mer s’impose comme une réponse stratégique à l’horizon 2050.

La demande en eau pourrait augmenter de 20 à 50% d’ici là, nécessitant 25 milliards de m³ supplémentaires annuels, exacerbé par la surexploitation des nappes, la croissance démographique et le changement climatique.

La région domine avec 46% de la capacité mondiale de dessalement en 2025 (contre 23% pour l’Asie de l’Est et 11% pour l’Amérique du Nord), grâce aux investissements massifs des pays du Golfe en vastes usines pour usages municipaux et industriels. Ces infrastructures assurent un approvisionnement stable, indépendant des pluies ou aquifères épuisés. La Tunisie, l’Égypte et la Libye accélèrent particulièrement leur rattrapage.​

Pour le cas de la Tunisie, le dessalement de l’eau de mer progresse rapidement pour contrer un stress hydrique imminent. La Stratégie Eau 2050 prévoit une capacité passant de 18 millions de m³ en 2025 à 265 millions de m³ d’ici 2050, complétée par la réutilisation des eaux usées (de 59 à 485 millions de m³). Des usines comme celles de Djerba et Sfax couvrent une part croissante des besoins potables dans le Sud, tandis que des projets à Gabès, Zarzis et Mahdia visent l’autonomie locale via un programme intensif post-2030.

Le dessalement reste prioritaire malgré ses coûts élevés : une stratégie à long terme intègre le financement et l’expansion des projets (Gabès, Sfax, Djerba, Zarzis, Mahdia), avec des technologies innovantes comme les panneaux photovoltaïques pour plus d’efficacité et de durabilité.​
Globalement, les coûts unitaires ont chuté de 2,5-5 $/m³ (années 1980) à moins de 1 $/m³ aujourd’hui, certains projets atteignant 0,4-0,5 $/m³ grâce à l’échelle et à l’osmose inverse.

Le dessalement n’est pas une panacée : énergivore, il risque d’alourdir les budgets sans réformes comme la tarification incitative. La Banque mondiale préconise une approche intégrée, entre  gouvernance rénovée, innovations (énergies renouvelables, colocalisation usines-électricité pour réduire les émissions), efficacité agricole (70% de la demande) et PPP pour intégrer le dessalement à Eau 2050 et assurer la résilience.

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